Vuelos con biocombustibles

Durante mucho tiempo, la aviación se preocupó por tener aeronaves que volaran más rápido, que realizaran trayectos más largos sin escalas y que fuesen livianas y seguras. Hoy en día, el gran desafío está en disminuir al máximo el impacto medioambiental que este medio de transporte provoca.

El Gerente de medio ambiente de LAN, ha señalado que es sistemático el incumplimiento de los protocolos ambientales por parte de las aerolíneas, por lo que la aerolínea chilena, está abocada a una campaña de reducción de las emisiones de dióxido de carbono (CO2) en sus vuelos.

La compañía ha incorporado el programa lan Combustible, que utiliza la tecnología de Desempeño Requerido de Navegación (RNP). En este sentido, LAN, ha realizado el primer vuelo empleando biocombustibles de América Latina.

La compañía aérea que se encuentra en proceso de fusión con la aerolínea brasilera Tam, para formar LANTAM, la mayor aerolínea de Latinoamérica, utilizó combustible fabricado empleando residuos de aceite vegetal refinado.

El sistema RNP, permite realizar vuelos en condiciones de visibilidad reducida, evitando así los retrasos y cancelaciones de vuelos. Con ello se reduce el consumo de combustible y disminuir las emisiones de CO2. Esta tecnología sustituye el uso del radiofaro por el GPS.

Otra de las mejoras que la aerolínea ha realizado en sus aeronaves, es la instalación de 31 winglets (aletas), dispositivos que mantienen la resistencia del vuelo, evitando los desequilibrios que las corrientes provocan. El vuelo con winglets reduce en un 4% las emisiones de CO2.

El uso de estas tecnologías permitió a la aerolínea un ahorro superior a las cien mil toneladas de emisiones de CO2 anuales, a partir del año 2009. Con estos antecedentes, la compañía emprendió el primer vuelo comercial con biocombustibles de Sudamérica, surcando la ruta entre santiago de chile y Concepción, también en Chile.

La aeronave, con cuatro meses en servicio, cargó 3 toneladas de biocombustibles, apenas con un 31% de combustible fósil mezclado, en ambas turbinas.

El biocombustible puede emplear hasta un 50% de combustible fósil en su mezcla, para ser considerado “combustible verde” de acuerdo al estándar mundial de aviación, logrando así reducir las emisiones en un 80%. Por lo que, en el citado vuelo, la reducción de las emisiones de CO2, se redujeron en un 24%.

La fabricación de este biocombustibles se realizó con aceite de cocina usado, proveniente de Europa. El vuelo con biocarburante se realizó para demostrar que se puede volar sin necesidad de petróleo.

Ya en el año 2010, TAM Airlines de Brasil, había realizado un vuelo de prueba con un airbus A320, empleando biocombustibles. Cabe citar que Brasil es uno de los principales impulsolres de los vuelos con biocombustibles en Lationoamérica. En este orden, señalemos que Brasil dispone de 60.000 hectáreas de cultivos de jatrophan (arbusto empleado para la fabricación de biocarburantes).

La aerolínea está abocada en la actualidad al estudio sobre la viabilidad de cultivos agrícolas, manejo industrial y distribución a gran escala de combustibles renovables eficientes, para el sector de la aeronáutica.

De momento se cuenta con dos formas de producir biocombustibles: una mediante el cultivo de tierras de primera generación y el otro por cultivos de tierras de segunda generación.

Los cultivos en tierras de primera generación: se realizan en tierras fértiles donde se cultiva caña de azúcar, cánula, maíz, etc. Esta siembra no es recomendable, porque si bien, es muy efectiva, la producción de biocombustibles podría competir con la producción de alimentos, lo cual sería catastrófico.

Los cultivos en tierras de segunda generación: jatropha, camelion, halophytes, algas y basura, se consideran tóxicos para el ser humano, no sirven como alimento. Estos cultivos pueden utilizar tierras carentes de nutrientes, como las tierras degradables. De estos cultivos, la jatropha es la más apta para climas como el de Perú, Ecuador y Colombia. Las algas pueden extraerse de chile y Argentina. Estos cultivos absorben durante su crecimiento las emisiones de carbono que emiten los vuelos. Los combustibles fabricados con estas plantas, tienen menor emisión de CO2.

Para laproducción de los biocombustibles se requiere de terrenos de cultivos, que de acuerdo a directivos de las aerolíneas, deben ser seleccionados por los gobiernos locales. La distribución de los cultivos hacia las refinerías, también debe estar instrumentada apropiadamente, para que sean transformados en aceites. Como etapa final de la producción del combustible, debe distribuirse a las aerolíneas a un precio razonable, ya que actualmente, su coste es entre seis y ocho veces superior al de los combustibles fósiles, debido a que no se cuenta con disponibilidad en la región. La aerolínea LAN, tiene la esperanza de que para el año 2020, los biocombustibles se hayan extendido a todas las aerolíneas.